Né en France en 1931, Bernard Kohn émigre aux États-Unis en 1940. Il étudie à Syracuse, Columbia et à l'université de Pennsylvanie (sous la direction de Louis I. Kahn), puis enseigne au département d'urbanisme de l'université de Yale.
Il travaille aux États-Unis et en Inde, dans la lignée de Patrick Geddes, avant de revenir en France en 1969, où il rejoint le ministère des affaires culturelles en tant que conseiller pédagogique. Avec le psychosociologue Michel Herrou et l'architecte Georges Maurios, il fonde l'agence pluridisciplinaire "Environnement et Comportement", où ils mettent au point un système de construction à éléments modulables permettant à l'habitant d'intervenir.
En collaboration avec C.N. Douady, il est à l'origine de la maison de l'éducation de Cergy-Pontoise de 1970 à 1973. Centre pluridisciplinaire de formation professionnelle et continue en architecture et urbanisme, l'antenne est un lieu de rencontre entre élus, professionnels, administratifs, citoyens et usagers. Cette expérience s'est poursuivie à UP8 à Coupvray et Quincy-Voisins, où des "ateliers publics" ont été organisés en 1976-1977.
En 1976, il crée son propre atelier d'architecture à Paris, principalement axé sur les marchés publics, dans lequel il introduit les concepts de "pédagogie participative".
Puis, en collaboration avec Bruno Mougel et Jean-Pierre Vaysse, il fonde Bernard Kohn & Associés à Saint-Mandé, qui devient Ar-thème en 2000.
L'architecture participative est au cœur de tous les projets de Bernard Kohn : École Decroly à Saint-Mandé, logements autogérés pour 13 familles rue du Buisson St Louis à Paris, études urbaines à Alençon, Auch, Gennevilliers et Yzeure (logements locatifs HLM). En 2021, dans son village de Puech, dans l'Hérault, il achète également un terrain planté d'oliviers, auparavant constructible, et le rend accessible aux habitants.
Principaux projets : le Centre d'Action Culturelle de Saint-Avold (1982-1985), l'Ambassade de France à Mexico (1985-1995), la Cité Judiciaire de Clermont-Ferrand (1986-1992), la cité Royer Bendélé de Gennevilliers (1987-1991), la rénovation du théâtre du Vieux Colombier (1990-1994), la charte architecturale et 6 stations de la ligne 14 Météor (1990-1998), le Palais de Justice de Montpellier (1992-1996) et l'aménagement de la place Flotte, la charte architecturale du métro VAL de Turin et la station type de la gare Porta Nuova, puis la réhabilitation de l'aéroport Roland Garros à Saint-Denis de La Réunion.